杨子荣，原名杨宗贵，1917年出生在山东省牟平县（现烟台市牟平区）城南一个叫峡河的小山村。父亲杨世恩是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。杨子荣4岁那年，父母曾带着一家老少去东北安东（今辽宁丹东）谋生。但父母一天到晚拼死拼活地干，也难以维持一家人的温饱。没办法，除了父亲和姐姐外，母亲又领着其他孩子回了老家。在老家，母亲省吃俭用地供杨子荣上了几年私塾。

1929年，胶东地区军阀混战，民不聊生，12岁的杨子荣在母亲的安排下，去安东投靠父亲。开始父亲让他去上学。两年后，杨子荣到姐姐做工的缫丝厂干活，以挣钱补贴家用。但是好景不长。杨子荣三年学徒期刚满，厂子裁人，杨子荣被赶出工厂大门。无奈之下，杨子荣就到码头搬木头、扛大包，到鸭绿江江边放木排、当船工。1938年底，他在鞍山千山采矿区找了一份当采矿工的活儿。矿区的活儿也不是好干的，不仅有生命危险，还要常常忍受日本监工的打骂。最让他不能忍受的是，看到日本监工毒打自己的工友。一次，他实在是看不下去，夺过监工的皮鞭，为自己的工友出了气，但他自己也无法在矿山呆下去了，在工友的帮助下，杨子荣逃离了矿山，回到了老家牟平。这一年是1943年春，杨子荣26岁。

从12岁离家算起，杨子荣在东北整整闯荡了14年。这14年，对杨子荣来说，可谓是尝遍了人间的酸甜苦辣，体会了生活的艰难辛劳。但也使他熟悉了东北的风土人情、山情地貌，结交了一大帮穷苦朋友，积累了丰富的社会经验。这段经历，在他后来参加的剿匪斗争中，可谓是发挥了重要作用。

他回家以后，秘密加入民兵组织，积极参加抗日斗争。1945年8月，他参加八路军解放牟平城的战斗。同年秋，29岁的杨子荣报名参加八路军，编入胶东海军支队。10月下旬，胶东海军支队赴牡丹江地区剿匪，11月，杨子荣加入中国共产党。部队改编后，杨子荣编在牡丹江军区二团三营七连一排一班。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。他经常冒着敌人的炮火，把热饭送到前线，帮助抢救伤员，关键时刻还给排长、连长出主意、当参谋，博得指战员的称赞和爱戴。

牡丹江地区匪患严重。杨子荣所在部队，担负着剿匪、保卫土改的重任。首长派杨子荣等30多人，化装成便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入有百余人枪的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放。

1947年1月下旬,所在部队得到号称“座山雕”的匪首张乐山在海林县境内活动的线索，遂派他带领5名战士化装成土匪吴三虎的残部前去侦察。杨子荣等人到达夹皮沟的山林中,几番巧妙地与“座山雕”的坐探接触，经过用黑话联络，取得了土匪的信任，打入其隐居地。2月7日，一举将“座山雕”及其联络部长刘兆成、秘书官李义堂等25个土匪全部活捉，创造了深入匪巢以少胜多的战斗范例。为此,团里给杨子荣记了三等功，授予他“特级侦察英雄”的光荣称号。同年2月23日，在继续追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中英勇牺牲，时年30岁。杨子荣生前所领导的侦查排，命名为“杨子荣排”。烈士的遗体安葬在海林县烈士陵园，1981年4月，海林县建起了杨子荣纪念馆。